澄哥兒在紀家也不曾吃飽，揉了肚子笑：“倒是有些饑了，也不要面，可有粥？舀一碗罷了。”

哪個院裏吃的東西都斷不了，澄哥兒那裏還單給配了廚娘，他近來讀書越發用功，澄心書齋最費蠟燭，便是年節裏也不稍歇，羊油蠟燭沒燒一會兒就不足了，紀氏怕他把身子熬壞，叫蟬衣玉版兩個盯牢了他，若是到得時還未歇燈，就給記下來，每日裏去請安，紀氏都要問一聲。

明沅掩口一笑：“那就更便宜了，我今兒吃宴，廚房裏必是備了的。”自個兒開院子就是有這點好處，原來在回雁閣夜裏餓了能忍就忍，實忍不過墊兩塊幹點心，如今有了院子，想吃個粥面小菜，小廚房裏就能做，采茵手藝好，這些不在話下。澄哥兒卻不曾受過這個，便他想不著，也有人早早替他想著了。

小廚房裏果然熬得好粥，年節裏大油大肉吃的多，明沅便叫采茵給熬了黃米粥，澄哥兒不愛甜的，單給他舀一碗出來不擱棗仁。

采茵不獨畫蛋手巧，襯菜也最會擺花樣，既是吃粥總要佐些小菜，當著澄哥兒面顯了本事，把那玉蘭筍片同醬瓜脯子拿大盤兒擺出玉蘭開花的模樣來，鵪鶉蛋姆指大一個，拿小銀刀切成開花狀，用水綠色的碟子襯了，底下擺上蘿蔔櫻，便是一付蓮花圖，半開未開的蛋心還用紅糟點在蛋黃上作花蕊。

餘下鴿肉松、涼拌魚皮、香幹拌核桃丁，倒比這兩個要不如了，澄哥兒一氣喝了兩碗，身上熱乎乎的，明沅怕他吃多了積食，他只擺手：“我原就要讀書到三更的，再沒那麽早睡了。”

明沅一點擰了眉頭：“太太早說了不許二哥哥這麽讀書，凡事哪能一蹴而就的，把身子打磨壞了，便有狀元才也簪不得大紅花，哥哥這是何苦！”

澄哥兒擱下碗不再說話，他如今跟明沅倒比跟自小一處長大的明潼更松快些，紀氏跟明潼兩個待他的情重，反而開不了口，手上筷子還不停，撿那香幹裏頭的核桃丁吃，嚼了滿口香：“我想試一試童生試。”

明沅一怔，好半晌才回過神來：“這也太早了些。”

澄哥兒搖搖頭，指了守著的采菽去沏茶，幾個丫頭曉得是二少爺跟六姑娘親近，都立到飛罩門後，隔著縐紗簾子，裏頭的話聽不真切。

“我在外祖家見著英表哥了，他開了春就要去錫州的東林書院，娘……娘定不許我跑那遠，往後便是去書院，也是棲霞書院，他對我說了許多話，確是有道理的很，我便一考不中，心裏也有了底，知道往什麽地方使勁。”一面說一面去撿食籮裏頭的糖酥吃，咬一口皺皺眉頭，拿帕子包了吐出來，明沅站起來拿了三層食盒，撿出椒鹽的遞給他。

“他可好些了？”一病錯過了童生試，又扯出那許多事情來，紀舜英此時的日子是好過的，可以後又該怎麽論，黃氏想要拿捏他，有的是法子。

“如今是不好不壞，往後若能考中，不好也能好了。”澄哥兒說了這句便不再開口，臉上帶著笑，咬掉半個鹹酥餅，拿茶過食，一氣兒又吃了兩個。

原來是聽了紀舜英的話，紀家的事，明沅也知道一些，黃氏這不慈的名頭卻是坐定了，也不知道是不是紀舜英故意為之，若是真的，黃氏真是給自個兒結了個大仇。

明沅同純寧純馨兩個相熟，倒比之明潼還更說得開些，彼此一樣身份，見面先多了三分親切，相處之中更見心性，明沅性子寬和，從來口嚴，告訴她的話再沒有漏給第二個人聽的，兩個姑娘喜歡她仁厚，在她面前，也頗倒些苦水。

裏頭純寧一派天真，純馨對著紀舜英卻很有些唇亡齒寒，她也是養在大房的庶女，黃氏是前頭沒有女兒，這許多年只紀舜華一個寶貝蛋，這個哥哥生下來就嬌寵，招貓逗狗沒一日不惹麻煩，純馨同他在一個房頭裏，吃的虧更多些，比較起來還是紀舜英待她更好。

許是同病相憐，舜英對著純馨也有好顏色，出去還記得給她買些東西回來，那還是黃氏將他視作眼中釘之前，先不過是罵兩句斥兩聲，形狀愈發不堪起來，便連著純馨都受了牽連。

頭一回因著紀舜英挨了罵，自此之後，這個大哥哥便待她冷淡下來，純馨又不傻，知道是怕累了她才如此，心裏更念著紀舜英的好，只她也有姨娘的，母女兩個在黃氏手下討生活本就艱難，再惹這些，卻不是為著姨娘惹禍端，只好嗟嘆兩聲，偶爾幫手做雙鞋子襪子。

“哥哥往後若能熬出頭就好了。”小姑娘家心善，瞞著姨娘給紀舜英做了兩雙鞋，底納的結實：“便是走山路想也不怕了。”東林書院卻不是在山上，她還當是棲霞書院，可紀舜英收了她的東西，卻念著她的好，他自個兒不方便出手相贈，把東西交給了澄哥兒。

澄哥兒也只有來找明沅：“這個是舜英表哥謝純馨的，你下回去把東西遞了罷。”紀舜英拿著東西頭一想到的就是明沅，他知道純馨跟明澄都同她交好，東西雖轉了手，這兩個卻都不會說出去。

明澄得著托負自然辦好，他送東西惹眼，經了明沅的手，黃氏也就起不了疑心了。明沅摸了荷包條一瞧，裏頭是一串蜜蠟手串兒，他這時候還不得自主，能拿這東西出來，顯是把那兩雙鞋子看得極重了，明沅點點頭：“盼他有個好前程，往後的事兒便不愁了。”

說完了咬咬唇，看著澄哥兒問：“二哥哥也這般想？”不必問能知道，澄哥兒既不說話也不動作，抿抿嘴兒算是認了，隔得會子長嘆一聲：“娘，娘已是寬厚的了。”若似紀舜英，連生母的墳都尋不著。

“我雖見識少，也知道太太待咱們確是盡力了。”一路把澄哥兒送出門去，說得這一句，澄哥兒笑一笑，沖著西北角一望，只看見重樓檐上一壞白雪：“我心裏明白。”

明芃吃的半醉，鬧著要跟姐姐睡，身上發熱脫得只剩一件小衣，窩在被子裏把頭挨著明蓁，一說話就是一股子甜酒味兒，兩頰飛紅，嫩生生的胳膊纏在明蓁手上，嘴裏呢喃：“姐姐。”

明蓁散了頭發，以指作梳，到發尾上抹一點兒馬油膏，調成玫瑰色，往手上搽熱了抹在頭發上，把斷發塞進荷包，這才解了外裳往被子裏頭鉆，叫明芃一把抱住了。

她睜開眼仁，一點燭光映在眼裏滿滿似釀了蜜：“表哥說，那燈是給我的。”她沒得著想要的，梅季明給她打了包票，明兒就上街去尋個一樣的來：“那一個才幾尺，我給你弄個一丈的來！”

她想著就面紅發笑，說了好幾回，明蓁才想起那座梅花燈來，她還記著呢，啞然失笑，摸摸妹妹的臉：“是你的，快睡罷。”

明芃卻吱吱咕咕說個不住，拿手攏住嘴，往明蓁耳邊一附，一團團的熱氣直往明蓁耳朵眼裏鉆，她輕笑一聲，才歪了頭，就聽見妹妹說：“姐夫待你好，表哥也待我好。”

明蓁一怔，原來心裏藏的那些話，更說不出來了，她原是想到娘面前提兩句，若梅家真有這意思，就該在小輩面前挑開來說，問明白了再作定奪，可看妹妹這個模樣，分明就已經喜歡了他，可那一個且不知道是個什麽心思呢。

明芃醉中口渴，晃了手要水喝，明蓁扶她起來喝得兩口溫茶，她卻又想吐了，喉嚨口嘔嘔作響，朱衣趕緊拿盆接了，果然吐了出來，又是漱口又是換被子，折騰到半夜方才躺下。

明蓁看看妹妹的臉，樣子是長開了，可她心裏又懂什麽叫喜歡？明蓁自家也只懂了半個情字，咬咬唇兒，秀眉一擰，便是她，也不敢說，成王這樣待她，便是喜歡她了。

今兒天晴，外頭一層落雪未化，微微掀一點簾子，就能看見外頭地上泛著白瑩瑩的光，明蓁望著梅花窗格出神，把那個字在心裏描上一回，手伸到枕頭邊，摸了個嵌寶秋葉簪出來。

這是成王壓在那箱子笄禮裏的，一對兒赤金打的秋葉形發簪，滿當當嵌得十七八顆各色寶石，端的華貴奪目，明蓁單把這對發簪拿出來卻不因為它貴氣，而是為著，這對發簪後面，一只刻了她的字“宜蕡”一個刻了成王的名字“守恪”。

心裏默念一次他的名字，轉頭又去看看妹妹，伸手撫她的額頭，明蓁自己的姻緣是叫一支朱砂筆給圈定的，輪到妹妹了，簽文卻再不是好意頭，那許多詩句俱想不著，梅季明竟寫了那一句，明蓁想著那張叫她揉掉的紅簽，明芃這個性子還真是不撞南墻不回頭的。

正出神，聽見“嘻”一聲，低頭一看，這個丫頭夢裏還在笑，明蓁哪裏忍心打破她的美夢，想一想，這紅簽不過胡亂寫的，哪裏就作得準了。

嫁回母親的娘家去，確也算一樁好親事了，總歸是親戚，不說外祖父外祖母兩個對母親的疼愛，單說幾個舅舅就沒有一個不記掛小妹的，就是大舅姆許氏對明芃也像是對親女兒了，這個表弟現在不開竅，過得兩年總該好了。

第二日梅季明果然尋了一丈高的梅樹燈來，就擺在明芃的屋子裏，兩個孩子越是鬧騰，許氏同梅氏兩個越是心慰，許氏摸摸梅氏的手：“小姑子這回可放心？我便說了，兩個孩子天長日久的處著，哪裏會沒有情分。”

兩個對半兒分了一塊雙魚佩，闔上就是一整個圓，分開來便是一條張口魚，一人一枚當作認記，許氏道：“等再過些日子，把帖子也換過罷，我那個兒子是個順毛性子，萬不能擰著來，總歸這樁親事已經定下，小姑子放寬心。”

她是怕兒子犯起驢脾氣來，拉著不走打著倒退，萬一把喜事弄差了，還不如等他大些，總歸一處長大，小兒女處的多了，自然彼此眼裏只一個了。

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